Hasta que aprenden a sonarse la nariz, lidiar con los mocos de los chicos puede ser, para decirlo amablemente, un poco tedioso. Sin embargo, lo escatológico se diluye frente al reciente hallazgo de un grupo de investigadores del Hospital de Niños “Ricardo Gutiérrez”, que revelaron un biomarcador relacionado al virus influenza presente en el moco, cuya concentración puede pronosticar cuán grave será un cuadro de gripe antes de que la enfermedad propiamente dicha se desarrolle.
La pregunta de la que partieron los investigadores es central: ¿Cómo saber si un paciente con influenza confirmada (el virus causante de la gripe) va a tener solo un poco de moco y fiebre o terminará en terapia intensiva con asistencia respiratoria mecánica? Los dos cuadros, el leve y el severo, arrancan en el mismo punto. ¿Qué los diferencia?
El paper donde compartieron todo esto fue publicado en mayo, en el Journal of Medical Virology. Su título es claro: “MUC5AC: un potencial biomarcador de gravedad en pacientes pediátricos infectados con influenza”. El primer autor es el conocido infectólogo Eduardo López, mientras que quien lideró la investigación es Patricio Acosta, investigador del Conicet y médico especialista en enfermedades respiratorias del Hospital de Niños “Ricardo Gutiérrez”.
Acosta habló con Clarín. Se refirió a la estrella del paper, la molécula MUC5AC, una proteína que cumple un rol fundamental (en términos físicoquimícos) en la composición del moco.
Se centraron en ella porque, por trabajos previos, sabían que esa específica “mucina” (como se llaman este tipo de proteínas) podría decir algo sobre la severidad de los cuadros infecciosos respiratorios. De hecho, se había visto en trabajos previos que MUC5AC tiene un rol importante frente a otro virus de relevancia en pediatría, el sincicial respiratorio, responsable de la famosa bronquiolitis.
Se focalizaron en influenza en parte porque, comparando uno y otro virus, “los datos del hospital indican que los chicos que contraen gripe tienen 10 veces más chances de pasar a terapia intensiva que los que tienen bronquiolitis”.
En el trabajo se centraron en 342 menores de 16 años, hospitalizados por lo que en medicina se llama «infección aguda de las vías respiratorias inferiores». Por las dudas, cuando se dice de una infección que se limita a las vías superiores (como podría ser un resfrío), no suele revertir mayor gravedad. No son estos los casos.
De ese espectro, si bien Acosta aclaró que las coinfecciones son frecuentes (“¡con dos y hasta tres virus en simultáneo!”), los autores se centraron en los chicos que habían dado positivo para influenza, PCR mediante.
Así, el grupo de casi 350 se achicó a 49 pacientes (14% del total). Y de ésos, evaluaron el puñado de los que finalmente terminaron en una situación de riesgo de vida.
Es decir, no los que estaban hospitalizados (leves); tampoco los que requirieron oxígeno (nivel medio), sino aquellos que terminaron en terapia intensiva con asistencia respiratoria mecánica. Fueron solo seis pacientes, o el 12% de los que habían tenido confirmación de gripe.
Tras comparar los niveles de MUC5AC entre los extremos, “el resultado fue robusto”, afirmó Acosta, e informó: “En los pacientes que pasaron a terapia con asistencia respiratoria mecánica, los niveles de la proteína MUC5AC eran seis veces menores que en los que tenían influenza leve”.
Sin dudas, 49 y 6 parecen cifras chicas para un estudio. Acosta dio su opinión: “El dato es fuerte porque las diferencias entre las muestras de estos grupos fueron muy significativas. Además, los resultados se pudieron detectar a través de dos técnicas moleculares diferentes que funcionan de un modo totalmente distinto. Por las dos se vieron esos resultados significativos desde el punto de vista estadístico”.
Los investigadores hicieron el seguimiento de los pacientes cuando los diagnósticos de influenza estaban recién informados. Luego, ya avanzados -para bien y para mal- los cuadros de los pacientes, chequearon el comportamiento del biomarcador MUC5AC. “Entonces, de esto se entiende que si uno mira la proteína apenas arranca la infección viral, podrá saber a quién potencialmente le irá peor”, evaluó el médico.
Hay otro hallazgo importantísimo en el paper: “En los pacientes a los que les fue peor, detectamos una variación en el gen que codifica para esta proteína. Esto a futuro nos podría permitir saber a qué paciente le va a ir peor, de nacimiento, sin esperar que esté enfermo con el virus de la influenza. Es una buena noticia, pensando en desarrollar, por ejemplo, un kit para detección de esta población”.
Aunque a priori podrían parecer inusuales los casos de internación por influenza en chicos, datos del hospital Gutiérrez indican otra cosa: “El porcentaje de positividad para virus influenza en las consultas pediátricas con síntomas respiratorios ronda entre el 14% y el 16%. Esto va a variando de año a año y, de hecho, ahora en particular hay muchos casos. Pero, la estadística nuestra indica que, de los chicos con gripe confirmada, el 30% termina en internación. Y de este último total, el 10% pasa a terapia intensiva”.
Si los niveles más altos de MUC5AC parecen un signo de buena salud, ¿se puede deducir que el moco «es bueno»? Acosta dijo que sí, pero lo matizó: como con todos los componentes del complejo sistema inmunológico, “debe haber un equilibrio”. Ni “poco” ni “extremadamente mucho” son signos positivos.
“No obstante, la hipótesis que manejamos es que cuando el virus de la influenza ingresa a la vía respiratoria y hay un exceso de esta proteína, por más que el patógeno quiera, no logra interactuar de manera eficiente con las células del epitelio respiratorio, que es lo que ocurre cuando se desarrolla la enfermedad grave”, explicó.
En otras palabras, el moco y la proteína arman una suerte de “barrera” de moco entre el virus y el epitelio respiratorio.
El paper de estos investigadores argentinos remarca que cada año, el virus de la gripe infecta a entre el 5% y el 20% de la población mundial. Causa entre 290.000 y 650.000 muertes.
Un segundo trabajo publicado en The Lancet, citado por los propios autores (“Carga global de infecciones respiratorias asociadas con influenza estacional en niños menores de 5 años en 2018: una revisión sistemática y un estudio de modelado”), estimaba en que en 2018, entre los menores de 5 años hubo 109,5 millones de episodios de virus de influenza y unas 870.000 admisiones hospitalarias asociadas a la enfermedad. Las muertes de estos nenes llegaron a 15.300, pero esa cifra solo cuenta las que ocurrieron en los hospitales. Las totales podrían llegar a casi 35.000, afirma el trabajo.
En este marco, Acosta recordó la importancia de vacunar contra la gripe desde los 6 meses y recordó que el estilo de vida (buena salud, que no se fume en la casa, buena alimentación, actividad física frecuente) es clave para contrarrestar cualquier predisposición genética. Los genes no tienen por qué ser decisivos, remarcó.
¿Se puede estimar que en los adultos mayores, población en la que la gripe puede calar fuertemente, también se verían cambios en la proteína MUC5AC? Acosta dio su mirada: “No estudiamos qué pasaría si repetimos la cuantificación en adultos mayores pero, en mi opinión, es muy probable que se vea el mismo fenómeno que en los chicos”.