La forma en que los oviraptors, dinosaurios similares a aves pero sin la capacidad de volar, incubaban sus huevos ha sido un enigma durante mucho tiempo. Un nuevo estudio publicado en Frontiers in Ecology and Evolution analizó el comportamiento de anidación y los patrones de eclosión de estos antiguos reptiles.
Investigadores de Taiwán llevaron a cabo simulaciones de transferencia de calor junto con experimentos físicos para comprender mejor cómo incubaban sus huevos. Para ello, construyeron un modelo a tamaño real de un oviraptor y un nido realista para probar cómo se movía el calor a través de los huevos.
«Demostramos que la diferencia en los patrones de eclosión de los oviraptors se debía a la posición relativa del adulto incubador con respecto a los huevos», afirmó el autor principal, Dr. Tzu-Ruei Yang, curador asociado de paleontología vertebrada en el Museo Nacional de Ciencias Naturales de Taiwán.
Además, se estimó que la eficiencia de incubación de los oviraptors era mucho menor que la de las aves modernas, según indicó Chun-Yu Su, primer autor del estudio.
Reconstrucción de un nido de oviraptor
El modelo se basó en Heyuannia huangi, una especie de oviraptor que vivió entre hace 70 y 66 millones de años en lo que hoy es China. Este dinosaurio medía aproximadamente 1.5 metros de largo y pesaba alrededor de 20 kg, y construía nidos semiabiertos dispuestos en múltiples anillos de huevos.
Para recrear el animal, los investigadores utilizaron espuma de poliestireno y un marco de madera para el torso, añadiendo algodón, papel burbuja y tela para imitar los tejidos blandos. Los huevos fueron elaborados con resina de fundición. En los experimentos, se dispusieron dos nidadas en anillos dobles para coincidir con la evidencia fósil.
«Parte de la dificultad radica en reconstruir la incubación de los oviraptors de manera realista», comentó Su. «Por ejemplo, sus huevos son diferentes a los de cualquier especie viva, así que inventamos los huevos de resina para aproximarnos a los huevos reales de oviraptor lo mejor posible».
Calor, diseño del nido y patrones de eclosión
El equipo examinó cómo la presencia del adulto y las condiciones ambientales afectaban las temperaturas de los huevos y los resultados de la eclosión. En condiciones más frías, cuando un adulto estaba presente, las temperaturas en el anillo exterior de los huevos variaban hasta 6 °C, lo que podía provocar una eclosión asincrónica, donde los huevos en el mismo nido eclosionaban en diferentes momentos. En ambientes más cálidos, esta variación se redujo a aproximadamente 0.6 °C, lo que sugiere que en climas cálidos, la luz solar podría haber ayudado a equilibrar las temperaturas y a influir en los patrones de eclosión.
«Es poco probable que los grandes dinosaurios se sentaran sobre sus nidadas. Supuestamente, usaron el calor del sol o del suelo para incubar sus huevos, como lo hacen las tortugas. Dado que los nidos de oviraptor están abiertos al aire, el calor del sol probablemente importaba mucho más que el del suelo», explicó Yang.
Eficiencia de incubación: dinosaurios vs aves
Los investigadores también compararon la incubación de los oviraptors con la de las aves modernas. La mayoría de las aves dependen de la incubación por contacto termorregulador (TCI), donde los adultos se sientan directamente sobre sus huevos y proporcionan calor. Para que el TCI funcione, el adulto debe tocar todos los huevos a la vez, actuar como la principal fuente de calor y mantener temperaturas consistentes.
Los oviraptors probablemente no podían cumplir con estas condiciones. Su disposición en anillo de los huevos significaba que el adulto no podía mantener contacto con todos los huevos al mismo tiempo. «Los oviraptors pueden no haber podido realizar el TCI como lo hacen las aves modernas», dijo Su. En cambio, estos dinosaurios y el calor ambiental probablemente trabajaron juntos, convirtiéndolos en co-incubadores. Aunque este método era menos eficiente que el de las aves modernas, podría haber sido adecuado para su estilo de anidación, que parece haber cambiado de nidos enterrados a semiabiertos.
«Las aves modernas no son ‘mejores’ incubando huevos. En cambio, las aves actuales y los oviraptors tienen formas de incubación muy diferentes, o más específicamente, de cría», apuntó Yang. «Nada es mejor o peor. Todo depende del entorno».
Implicaciones para la crianza de los dinosaurios
Los investigadores advierten que sus resultados se basan en un nido reconstruido y condiciones ambientales modernas, que difieren de las del Cretácico tardío. Estas diferencias podrían influir en los hallazgos. También señalan que los oviraptors probablemente tenían períodos de incubación más largos que las aves modernas.
A pesar de estas limitaciones, el estudio proporciona nuevas perspectivas sobre cómo los oviraptors pudieron haber cuidado de sus huevos. Al combinar modelos físicos con simulaciones, el trabajo abre nuevas posibilidades para estudiar la reproducción de los dinosaurios.
«Esto también es un verdadero aliento de ánimo para todos los estudiantes, especialmente en Taiwán», concluyó Yang. «No hay fósiles de dinosaurios en Taiwán, pero eso no significa que no podamos hacer estudios sobre dinosaurios».
