La única productora argentina de un insumo clave para el litio se mete de lleno en esa millonaria industria. Se trata de Alcalis de la Patagonia (Alpat), la fabricante de carbonato de sodio, única no solo del país sino de toda América del Sur, que tras cerrar un primer contrato con una minera de litio salteña, encaró una inversión de u$s 250 millones para ampliar producción y poder entrar con más fuerza en el floreciente mercado del ‘oro blanco argentino’.
Desde su planta de San Antonio Oeste, Río Negro, la compañía acaba de concretar la primera operación comercial en el estratégico sector del litio, con la venta de 100 toneladas de carbonato de sodio (Solvay) a una compañía que se encuentra en etapa de expansión para producir carbonato de litio grado batería 99,8%.
Hasta ahora, en sus 18 años de historia, Alpat destinó prácticamente toda su producción a la industria del vidrio (sobre todo para envases y vajilla). Pero el carbonato de sodio también es demandado por otros sectores como química -para jabones y detergentes-, papel, metalúrgica, petróleo y gas. Y ahora, la demanda crece exponencialmente con el boom del litio argentino.
Luciana Di Clerico, vocera de la compañía, explicó que existía una planta en Brasil que también producía carbonato de sodio en el pasado pero, tras su cierre, Alpat permaneció como la única planta que quedó activa en la región. Con la alta demanda actual y esa situación privilegiada, la compañía decidió encarar una gran inversión con vistas a crecer en producción por el litio argentino pero también pensando en exportar a por lo menos otros cinco países.
Hoy, el carbonato de sodio tiene una demanda interna solo de la industria del vidrio de alrededor de 350.000 toneladas. Alpat produce hasta alrededor de 250.000 toneladas anuales y el resto demandado, se importa de China o Estados Unidos.
Este insumo es hoy además clave para las primeras etapas de la producción de carbonato de litio, el mineral estrella del momento, requerido a nivel internacional para la fabricación de baterías. En el país, la industria demanda cerca de 70.000 toneladas de carbonato de sodio mientras que a nivel mundial representa un mercado de alrededor de u$s 11.000 millones.
Para el primer semestre de 2024, se espera que en la Argentina se triplique la producción de litio con respecto a la de 2022, con la puesta en marcha de otros cuatro proyectos que se sumarán a los tres que hoy están en producción. De acuerdo a las estimaciones del sector, se generarán más de u$s 5000 millones en inversiones en los próximos años. De hecho, desde la Secretaría de Minería proyectan que este año concluya con 50% más de producción.
Con esa perspectiva de convertirse en el proveedor local estratégico, con todas las ventajas que implica comprar dentro del país, el puntapié inicial de Alpat es muy relevante. En la compañía indican que una de los grandes beneficios para las mineras es que en 24 horas pueden llegar a los salares que lo demanden.
Así, la empresa puso en marcha un plan de inversión de u$s 250 millones para ampliar la planta y aumentar la producción. Hoy, indicaron desde la compañía, la posibilidad de ampliación es de hasta 350.000 toneladas al año, para poder abastecer al mercado tradicional y tener un excedente para desarrollar más el negocio del litio.
Pero aun teniendo los recursos y la obra avanzada, un tema central para materializar la ampliación de producción es la posibilidad de ingresar al país los equipos que se requieren, que son importados.
Hernán Mansilla, jefe del área comercial, remarcó que la primera venta encarada fue a «un proyecto ubicado en un lugar privilegiado, que tiene cercanía con Salta capital, acceso por ruta nacional, gasoducto, red eléctrica e infraestructura ferroviaria».
«El primer objetivo, que era iniciar la relación comercial, está cumplido. Apuntamos a trabajar para mejorar la logística y mantener una relación estratégica con este cliente«, precisó.
Alpat es una compañía del Grupo Indalo, con 400 empleados entre sus cuatro centros operativos: planta productiva San Antonio Oeste, cantera y planta de trituración (en Aguada Cecilio, Río Negro), salina (El Gualicho) y las oficinas en Buenos Aires.
