Exequiel Palacios es una fija en cada una de las convocatorias de Lionel Scaloni. El mediocampista surgido en River y actualmente en el Bayern Leverkusen de la Bundesliga alemana, de 27 años, es una debilidad para el entrenador de la Selección y por eso estará en el Mundial que se avecina. Incluso, viajará al país en los próximos días para realizar una preparación especial en el predio de Ezeiza previo al arribo a Estados Unidos. Pero ha jugado poco Pala en la Scaloneta y esa es una espinita que tiene clavada, más allá de siempre aportar desde el lado que le toca. Las lesiones lo han complicado en las últimas temporadas y también le jugó en contra la fuerte competencia interna.
Las estadísticas sirven para respaldar la sentencia de que participó menos de lo que se presume. Palacios fue titular y jugó los 90 minutos la jornada en que Lionel Scaloni inició su camino en la Selección Mayor. Ocurrió el 7 de septiembre de 2018 con una goleada 3-0 ante Guatemala en Los Ángeles, con tantos de Gonzalo «Pity» Martínez, Giovani Lo Celso y Giovanni Simeone. En total, la Scaloneta disputó 93 partidos y Palacios participó en 38. Pero solamente fue titular en 9 encuentros y completó todos los minutos en tres.
«Es una alegría y un orgullo que sigan confiando en uno para todo el proceso. También sé que en algunos momentos llegué a la concentración con lesiones difíciles y, más allá de eso, siguieron apostando por mí, en lo que podía dar. Obvio que el futbolista que va a la Selección quiere jugar o sumar minutos, pero también soy consciente de que en mi posición hay muchos jugadores que lo están haciendo muy bien y que se ganaron su lugar. En lo que me toque voy a estar a disposición del cuerpo técnico y de la Selección, que es lo que más importa. Los minutos, el tiempo que me toque, lo haré al máximo. Tengo que estar preparado para jugar en cualquier partido y en cualquier momento», le dijo Palacios a Clarín desde Alemania, en una rueda de prensa especial organizada por Bayer Leverkusen y la Bundesliga. Y agregó: «Ir a la Selección es una motivación en sí, sea un amistoso o una Copa del Mundo. Te ponés la camiseta y te sentís orgulloso de representar a un país, a tanta gente. Hay que darlo todo, estar a la altura y estar preparado en todo».
Habló de varios temas Palacios a lo largo de 30 minutos. Y la consulta sobre Lionel Messi fue recurrente. «Leo no tiene que demostrarle nada a nadie. Sigue yendo a la Selección con amor, energía y humildad, más allá de todo lo que ganó en su vida. El amor que tiene por Argentina no lo tiene casi nadie, por eso es un ejemplo para todos nosotros«, explicó.
Y amplió: «No me parece raro que Leo juegue otro Mundial porque siguió demostrando su nivel en la MLS. Parece que lo hace todo fácil: la sensación es que nunca va a perder la pelota cuando la recibe y que va a generar una oportunidad. Es increíble que vaya a jugar su sexta Copa del Mundo, como Cristiano Ronaldo y Guillermo Ochoa (arquero de México). Son ejemplos de profesionalismo. Es admirable que estén tan en forma después de tantos años de carrera».
Palacios llegará al Mundial en un gran momento: acumula siete partidos seguidos de titular en Bayern Leverkusen en la Bundesliga, algo que no ocurría desde 2023. “Estuve parado cuatro meses, lo cual me golpeó muy duro porque es bastante tiempo. Trabajé en mi día a día con la gente acá del club, que me ayudó y me apoyó mucho para volver. Por suerte ahora tengo muchos partidos encima, estoy con confianza, con protagonismo y con muchas ganas de seguir por más. Después, en lo personal, me siento más maduro que en Qatar. También llego al Mundial en mejor forma física, porque al anterior fui con algunos dolores. Hoy me encuentro pleno», confesó.
-¿Argentina es una de las grandes candidatas a ganar el Mundial?
-Obviamente Argentina va a ser siempre candidata, pase lo que pase. Somos un país que quiere ganar, nos hemos ganado un respeto por lo que hicimos en el Mundial pasado; seguimos con esa ilusión todavía. Somos los últimos campeones, aunque también sabemos que no tenemos que ir con esa chapa porque hoy todos nos quieren ganar. Vamos a dar pelea hasta el final y dar lo mejor. El grupo sigue igual. Los jugadores que están y los que vienen saben que una vez que están acá hay que estar todos juntos y tirar para adelante. Y esa unión siempre estuvo remarcada en la Selección y gracias a eso se han conseguido cosas muy importantes.
-¿El apretado calendario de Europa y las altas temperaturas con las que se va a jugar pueden afectar el nivel de los equipos en el Mundial?
-Sabemos que el calendario europeo es muy exigente y esta etapa final es muy intensa porque muchos equipos se juegan cosas importantes. En el Mundial, además, habrá un partido más, con viajes largos y temperaturas altas. Pero debemos estar preparados para cualquier situación. No hay que poner excusas. Tenemos que disfrutarlo con compromiso y estar a la altura de lo que merece la Selección argentina. Sabemos que los partidos ahora son mucho más dinámicos que antes, con más físico y más intensidad. Así que tenemos que estar preparados para competir.
